Temples khmers du nord-est de la Thaïlande

Le pont des nagas à Phimai (détail)

Abstract : Thailand’s Northeast, once part of the larger Khmer empire, is known for its archeological sites including several impressive Khmer temples. Because of the current tension between Thailand and Cambodia, we had to skip several sites close to the border. But we happily returned to the well known sites of Phimai and Prasat Phanom Wan and visited some little known sites where we had not been before. A beautiful journey in the past.

L'ancien empire khmer (carte Wikipedia)

Petit rappel d’histoire : il y a un peu moins de mille ans, l’Empire khmer était beaucoup plus vaste que le Cambodge d’aujourd’hui. Il englobait une bonne partie de la Thaïlande actuelle. A l’ouest, les royaumes mon et l’empire birman de Pagan. A l’est, le Champa de culture et de langue austronésiennes. Les Thais commençaient tout juste à arriver de Chine du sud et à se tailler un empire autour de Sukkhotai. Les Vietnamiens étaient cantonnés dans le Dai Viet, en gros le territoire du Tonkin. Il n’est donc pas surprenant que le nord-est de l’actuelle Thaïlande soit parsemé de sites archéologiques khmers : temples, grands bassins, hôpitaux, voies de communication et relais.

Preah Vihear, janvier 2000

Cet héritage a donné lieu à des contestations. Le Siam devenu Thaïlande et le Cambodge devenu indépendant se sont longtemps disputé la possession d’un temple célèbre juché sur la frontière, Preah Vihear (thai : Khao Phra Viharn). L’affaire est allée jusqu’à la Cour internationale de justice qui a tranché en faveur du Cambodge. Une vive tension oppose actuellement les deux pays au sujet de cette frontière imparfaitement fixée par une convention franco-siamoise de 1907.

Frises sur des linteaux de temples (photos 1 à 3) ; inscription sanscrite (photo 4) ; Somasutra du 7ème ou 8ème siècle destiné à l'écoulement de l'eau d'un linga (photo 5) ; Ardhanarishvara du 6ème, 7ème ou 8ème siècle, avatar de Shiva et de son épouse Parvati combinés (photo 6) ; frise aux neuf déités (photos 7) - photos 1 à 4 prises au musée national de Surin, photos 5 à 7 prises au musée national d'Ubon Ratchathani

Traversant la Thaïlande en voiture dans le cadre de notre grand voyage autour du monde, il était logique que nous retournions voir des temples khmers déjà visités et en découvrions quelques nouveaux, moins connus, en profitant de la liberté accrue que donne le voyage en voiture.

Lop Buri : Wat Phra Sri Ratanan Mahathat (photo 1) ; Phra Prang Sam Yod (photo 2) ; Prang Khaek (photo 3)

Si des influences khmères sont présentes dans plusieurs temples de la Thaïlande centrale, les premiers « vrais » temples khmers que nous avons visités cette année sont ceux de Lop Buri, au nord de Bangkok : Prang Sam Yot, Prang Khaek. Nous les avons trouvés décorés et fleuris, avec beaucoup de visiteurs thaïs en cette période de fête.

Phimai, à soixante kilomètres au nord-est de Nakhon Ratchasima, est de loin le site le plus connu et le plus visité. Nous craignions donc de le retrouver submergé par le surtourisme. Bonne surprise, il n’en a rien été, peut-être parce que nous y sommes allés le jour du nouvel an chinois. Les visiteurs étaient rares, les cars de touristes absents.

C’est un site remarquable, bien restauré dans les années 1960 par des archéologues thaïlandais et français qui ont eu recours à la technique de l’anastylose : dépôt des blocs de pierre, numérotation de ceux-ci puis reconstruction assurant la solidité de l’édifice.

Le temple conserve deux enceintes concentriques, un sanctuaire central des 11ème et 12ème siècles haut de 28 mètres et quatre gopura (pavillons d’entrée) sur l’enceinte extérieure. Plusieurs linteaux avec leurs frises sont encore présents, sans pouvoir rivaliser avec la richesse et la finesse des temples d’Angkor (voir l’article de Romy, janvier 2020). Plusieurs autres monuments khmers parsèment la petite ville de Phimai.

Entre Nakhon Ratchasima et Phimai, nous sommes retournés à Prasat Phanom Wan. C’est un temple hindou du 11ème siècle plus tard transformé en temple bouddhiste. Très ruiné, le Prasat (sanctuaire) principal a été reconstruit mais ses décorations d’origine ne sont plus guère visibles. La structure d’ensemble est bien conservée avec un mur d’enceinte, quatre gopura et un grand baray, bassin rectangulaire représentant l’océan.

Nous avons visité pour la première fois un petit site annexe, Noen Oraphim, un peu plus à l’est, avec des douves et les restes de ce qui fut peut-être un pavillon royal.

Quatre temples moins connus nous ont aussi intéressés :

- Prasat Ban Prasat, à trente kilomètres au nord de Phanom Wan, dans la province de Nakhon Ratchasima, district de Non Sung ; c’est un très petit site en libre accès dans un village, avec une structure carrée partiellement ruinée, les restes du mur d’enceinte et un petit bassin rectangulaire bien conservé ; c’était le temple attaché à un hôpital sous le règne de Jayavarman VII, au début du 13ème siècle ; nous y étions seuls ;

Prasat Sikhoraphum vu de l'extérieur des douves (photos 1 à 5) ; frise de linteau (photo 6, Mark Ord, All Points East) ; Kuvera sur un lion, musée national de Surin (photo 7))

- Prasat Sikhoraphum dans la province de Surin ; construit au 11ème ou 12ème siècle et dédié à Shiva, c’est un petit temple à cinq prang (sanctuaires en forme de tours) placés en quinconce sur une plateforme en latérite, ce qui est exceptionnel en Thaïlande ;

- Prasat Ban Prasat, homonyme du précédent mais situé dans l’ouest de la province de Si Sa Ket ; c’est un petit temple à trois tours construit au 10ème ou 11ème siècle en l’honneur de Shiva, puis converti en temple bouddhiste au 16ème ou 17ème siècle ; site en libre accès où nous étions seuls, bien qu’il jouxte un temple moderne qui le domine de haut ;

- Prasat Kamphaeng Yai se trouve aussi dans la province de Si Sa Ket ;  il fut construit au 11ème siècle en l’honneur de Shiva, avec trois tours tournées vers l’est ; les murs d'enceinte et les gopura ont été conservés, sauf sur le flanc est ; il est entièrement enclavé dans un temple moderne qui le domine, ce qui donne un mélange des genres assez spectaculaire.

Du fait de la forte tension qui prévaut depuis 2025 entre la Thaïlande et le Cambodge, nous avons renoncé à regret à retourner sur certains sites visités précédemment : Prasat Phanom Rung, au sud-ouest de Buriram , Prasat Muang Tam et Ta Muean, ce dernier à quelques mètres de la frontière. Nous avons dû a fortiori renoncer à retourner sur le site précité de Preah Vihear, sur la frontière, dans la chaîne des Dangrek, approché en 1978 et visité en 2000. Et au Wat Phu, au sud Laos, trop loin pour nous.

Angkor Vat avant le tourisme de masse

Même incomplète, ces visites archéologiques nous ont beaucoup plu et atténuent notre regret de ne pouvoir visiter le Cambodge cette année. Les plus petits sites sont moins spectaculaires mais l'absence de visiteurs fait de leur visite des moments privilégiés. Leur visite nous a fait traverser les campagnes du nord-est, sèches à cette saison, par de petites routes. Cela fait aussi partie de l'expérience.

Bouddha couronné du 12ème siècle, bronze (photo 1) ; fragment de figure masculine trouvé sur le site de Tam Muan Thom (photo 2) - musée national de Surin

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Voyez aussi notre album de photos des temples d'Ayutthaya

et notre journal quotidien de voyage.