Trains d'Amérique du nord

Au Nebraska, le 18 mai

Abstract : we did not travel by train in the US and Canada this year but we saw many trains, mostly freighter trains, often very long ones. We liked them since they are highly symbolic of America’s and Canada's history. In Mexico, we saw the brand new Maya train line launched in 2023 amid lasting controversies.

L’existence-même de cet article peut surprendre car notre voyage autour du monde en 888 jours est un voyage routier. Cela aurait dû être un voyage en van électrique aménagé, ce fut en fait un voyage en voiture électrique aux Etats-Unis et au Canada, puis avec notre fidèle 4x4 âgé de vingt-cinq ans au Mexique. Tout ceci est raconté dans nos articles : vers l’Amérique non sans mal du 14 mai, l’Amérique du nord en voiture électrique: retour d’expérience du 16 juillet.

Trains et gares historiques

Mais, sans prendre le train, nous en avons vu beaucoup aux Etats-Unis et au Canada. Les routes que nous avons prises pour atteindre l’ouest américain, puis longer la côte Pacifique et rejoindre le Texas longeaient plusieurs des grandes lignes de train construites au 19ème siècle lors de la conquête de l’ouest.

En gare de Cumberland, Maryland en décembre 1970, photo 1 de Roger Puta sur flickr, photos 2 à 4 prises le 13 mai 2024

Le passé a laissé des traces auxquelles les Américains sont attachés : anciennes gares parfois transformées en musées, belles locomotives à vapeur, wagons de voyageurs d’époque sont autant d’attractions touristiques dispersées dans tout le pays. Dès le premier jour, le 13 mai, notre route a croisé la ligne historique du Baltimore and Ohio Railroad en gare de Cumberland, Maryland.

L'"Empire Builder" dans l'ouest américain (photo Amtrak)

Ces grandes lignes existent toujours mais le transport des voyageurs a presque disparu malgré les efforts des entreprises publiques Amtrak aux Etats-Unis et VIA rail au Canada qui exploitent quelques lignes pour les voyageurs, y compris des lignes transcontinentales. Les très nombreux trains que nous avons vus, croisés ou doublés étaient donc des trains de marchandises, spectaculaires par leur longueur : souvent un ou deux miles. Ces trains cheminent lentement, tirés par de grosses motrices Diesel – les voies ne sont pas électrifiées ¹– mais ils circulent jour et nuit. On les entend car ils utilisent abondamment leurs sirènes.

1: il existe tout de même quelques lignes électrifiées aux Etats-Unis, certaines sont centenaires. Sur certaines lignes la traction électrique a été abandonnée … juste avant le premier choc pétrolier. Voir l’article l’Amérique du nord sous caténaire dans le magazine Trains des Amériques, février 2023. Le Canada ne compte que 129 km de voies ferrées électrifiées.

Les trains de marchandises jouent toujours un rôle économique majeur dans les deux pays. En août 2024, le gouvernement fédéral canadien a dû intervenir car un conflit entre les deux principaux opérateurs ferroviaires et le syndicat Teamsters risquait de paralyser l’économie canadienne.

Entre Kearney et Ogallala, Nebraska

L'achèvement de la liaison trancontinentale, Lucky Luke, des rails sur la prairie

Au Nebraska et au Wyoming, nous avons longé la voie de l’Union Pacific, première liaison transcontinentale achevée en 1869 lorsque les équipes parties de l’est et de Californie (Central Pacific) se sont retrouvées dans l’Utah. L’Union Pacific, fondée en 1862, exploite toujours cette ligne plus que séculaire. Ses quelque 7 175 motrices, qui accusent souvent leur âge, portent toujours fièrement la devise : Building America. Elles sont peintes en jaune depuis 1934, cette couleur bien visible est censée réduire le risque de collisions.

Nous avons d’autant plus admiré Union Station à Denver, Colorado, que la ville revient de loin du point de vue ferroviaire : lors de la construction de la première ligne transcontinentale, l’Union Pacific décida d’un tracé passant par Cheyenne, 100 miles plus au nord. Ceci menaçait la prospérité de Denver. La communauté d’affaires se mobilisa et un embranchement fut construit pour desservir la ville. Union Station, que traverse le 105ème méridien, est aujourd’hui est un des lieux emblématiques de Denver même si c’est une galerie marchande autant qu’une gare (voir notre article flâneries à Denver).

La gare historique de Laramie (Wyoming) avec son chasse-neige ferroviaire (photo 1). Street art à Laramie (photos 5 et 6).

A Rawlins, Wyoming

Nous avons à nouveau longé la ligne de l’Union Pacific un peu plus loin, de Laramie à Rawlins, dans le Wyoming.

Affiche des chemins de fer canadiens dans les années 1930, conçue pour stimuler l'émigration vers le Canada en montrant de beaux paysages.

La gare de Jasper, Alberta. En juillet 2024, après notre visite, Jasper a été ravagée par un gigantesque incendie de forêt qui a perturbé le trafic ferroviaire (photo 5, Parks Canada).

Dans le parc provincial du Mt Robson, Colombie britannique

Street art ferroviaire à Kamloops (photos 1 et 2), à Hope (photo 3), Colombie britannique

Dès notre arrivée en Alberta, nous avons croisé les voies de Canadian Pacific, le chemin de fer transcontinental canadien achevé en 1885. Nous avons suivi ces voies dans les Montagnes rocheuses jusqu’en Colombie britannique. Le chemin de fer a joué un rôle déterminant dans la création du Canada, puisque la colonie de Colombie britannique a accepté en 1871 de rejoindre le dominion du Canada en échange de la promesse d’être raccordée au chemin de fer transcontinental projeté à l’époque. A Jasper, nous avons retrouvé la ligne venant d’Edmonton et l’avons longée jusqu’à Vancouver.

En Californie, et en Californie seulement, nous avons vu des trains de voyageurs. Il s’agissait de trains locaux, desservant les stations balnéaires de la côte. Liaisons bien utiles car les routes côtières sot souvent encombrées.

Un "must" à lire ou à relire

Le réseau ferré mexicain, plus que séculaire, a aussi subi l’épreuve du temps. Il a été privatisé et réparti entre plusieurs concessionnaires dans les années 1990. Un peu plus de 23 000 km de voies sont utilisées aujourd’hui. Comme aux Etats-Unis et au Canada, ce réseau est presque entièrement dévolu au transport des marchandises. En théorie du moins, car de nombreux migrants venus d’Amérique centrale se juchent en fait au péril de leur vie sur les wagons de marchandises pour gagner les Etats-Unis.

El Chepe, photo Mexique découverte

Jusqu’en 2023, il n’existait qu’une grande ligne pour le transport des voyageurs : le Chihuahua al Pacifico, surnommé El Chepe, qui relie Los Mochis, sur la côte Pacifique dans l’État de Sinaloa à Creel dans le Chihuahua. C’est paraît-il un voyage magnifique de 673 km dans le caňon du cuivre et les montagnes de Tarahumaras. Nous n’en parlons que par ouï-dire car c’est au nord du Mexique, loin de notre itinéraire.

La gare de Veracruz, sur le golfe du Mexique (photos 1 à 3), reste active pour les marchandises (photos 4 et 5).

Certaines gares mexicaines, pourtant centenaires, sont aujourd’hui des gares fantôme ou des gares-musées :

- La gare de Veracruz, inaugurée en 1911, a encore belle allure avec son architecture porfirienne 2 bien qu’elle soit fermée au trafic voyageurs depuis 1997.

2: comprendre : de l’époque de Porfirio Díaz, président du Mexique de 1876 à 1911. Le Mexique se dota sous sa présidence de l’essentiel de son réseau ferré.

- Plus au sud, la gare de Oaxaca a connu un destin comparable : terminus des chemins de fer du sud mexicain, elle fut inaugurée en 1892 (après une faillite de la compagnie en 1885) et désaffectée en 1997. C’est aujourd’hui un petit musée.

Rames du train maya (photos des sites officiels trenmaya.gob.mx et turismetrenmaya.mx)

En 2023 cependant a été inaugurée une nouvelle ligne, le train Maya (tren Maya) qui relie les Etats de la péninsule du Yucatan et ceux de Campeche, Tabasco et Chiapas, jusqu’à Palenque, sur un total de 1554 km utilisant en partie des lignes existantes. Annoncé en 2018, approuvé par referendum en 2019, le train Maya a été ouvert aux voyageurs en 2023, sans désarmer les critiques qui lui reprochent son coût élevé et son impact environnemental négatif sur certains tronçons.

N’allant pas vers le Yucatán que nous connaissions déjà, nous n’avons pas emprunté le train Maya mais avons visité la gare de Palenque, au Chiapas, terminus de la ligne. Neuf mois après son inauguration, c’est encore presque une gare fantôme que les ouvriers s’activent à terminer. A cinq kilomètres de la ville, à côté d’un pâturage, nous avons trouvé une gare vide de voyageurs avec un seul quai et deux voies ferrées. Clairement, le public ne se l’est pas encore appropriée.

Motrice de la ligne "FA" de Coatzacoalcos à Palenque (photo 1, Mexico News daily) ; la ligne à proximité de Palenque (photos 2 et 3)

D’autres projets ferroviaires sont en cours de réalisation, dont un corridor interocéanique au départ de Veracruz, port qui retrouvera pleinement sa vocation ferroviaire plus que centenaire. Le 18 septembre, ma route a coupé la ligne est-ouest de Coatzacoalcos à Palenque, qui vient d’être rouverte au trafic passagers. Après une longue éclipse, la volonté politique est là et voyager en train au Mexique va redevenir possible.

#adm888

Voyez aussi notre journal quotidien de voyage : aux Etats-Unis (premier séjour), au Canada, aux Etats-Unis (second séjour), au Mexique.

NB : lorsque les photos n'ont pas été prises par nous, le crédit photo figure en légende. Prière de ne pas poster ou rebloguer ces photos de seconde main. Vous pouvez en revanche utiliser nos photos dans les conditions indiquées ici.