La rivière bleue et la forêt noyée
Dans une région montagneuse située à 50 kilomètres au nord-est de Nouméa, en province sud, le parc provincial de la rivière bleue s'étend sur 22 000 hectares, dont 5 878 de réserve intégrale.
La région fut jadis exploitée pour ses mines de chrome et pour sa forêt mais elle est entièrement déserte : pas un village, pas une maison dans le parc ou à son approche. Le parc a ouvert en 1980 et le tourisme est depuis lors la seule activité économique.
Le lac de Yaté
A l'est du parc s'étend le lac artificiel de Yaté, qui s'étend sur 40 kilomètres carrés. Le barrage, achevé en 1958, alimente en énergie les usines de la société le Nickel. Le lac a submergé le cours inférieur de plusieurs vallées du parc : la rivière bleue, la rivière blanche, la rivière du mois de mai. L'excursion décrite ici est située sur la presqu'île entre la rivière bleue au nord et les deux autres au sud.
La marche commence et se termine au pont Pérignon, construit en 1958 par une équipe de charpenterie de marine pour desservir l'exploitation forestière de M. Pérignon après la mise en eau du barrage. Ce pont de chêne gomme imputrescible de 80 mètres a bien résisté mais il accuse tout de même son âge et est actuellement en rénovation. Ceci oblige à un détour de deux bons kilomètres vers l'amont pour franchir la rivière blanche.
La Nouvelle-Calédonie connaissant actuellement une grave sécheresse et de très nombreux incendies, le niveau du lac de Yaté est bas. De ce fait, de vastes zones sont découvertes et créent un paysage rouge impressionnant. Sur les montagnes environnantes (le parc culmine à 1 250 m), on voit encore par endroit les traces de l'ancienne exploitation minière. Même dans ce parc naturel, l'empreinte humaine est forte.
Le sentier que nous avons choisi s'élève sur la colline qui sépare les deux vallées. La végétation est principalement composée d'arbustes. La roche est rouge ou ocre en majorité, mais jaune ou noire (basaltique) par endroits.
Une fois atteinte la ligne de crête, nous découvrons la rivière bleue et apercevons, d'assez loin, la forêt noyée. Nous verrons celle-ci de plus près au retour en longeant la rivière.
Faute de temps pour poursuivre vers l'ouest, nous bifurquons vers le nord (alt. 380 m). Sans transition, nous traversons une belle forêt dont l'ombre est bienvenue pour nous protéger de la chaleur de midi. Le sentier descend vers la rivière bleue et la forêt prend fin aussi soudainement qu'elle avait commencé.
Nous arrivons en fond de vallée. L'eau est basse en ce moment mais la rivière doit être beaucoup plus large quand le lac de barrage est plein. Les arbres morts jalonnent les berges et le lit de la rivière, tels les fantômes de l'ancienne forêt.
Nous descendons la rivière vers l'est et longeons la forêt noyée : les arbres antérieurs à la construction du barrage sont toujours là et créent un décor étrange. Une excursion classique consiste à naviguer de nuit, en kayak, entre les troncs.
Nous fermons la boucle et retraversons la rivière blanche pour retrouver le pont Pérignon.
Belle excursion dans un décor sauvage par très beau temps. Mais quelques jours plus tard, début décembre, un grave incendie a dévasté la montagne des sources, au sommet du parc. Cette nature exceptionnelle est aujourd'hui en danger.